今天遊戲是從札克利餐館門鈴響起開始，艾兒和我約在這碰面，好能向他請教遊戲知識與技巧，順便體驗一下虛擬特餐，餐館裡玩家並肩而坐但大多用密語交談，如此來客數卻安靜得像圖書館總覺得很不習慣。
「獎勵點數是什麼？」啜下一口薄荷茶後，我問艾兒。
「獎勵點數其實跟錢差不多，兌換特殊道具、任務需求等等，有些玩家買賣也會需要獎勵點數亦或跟金錢同時支付，目前我都有碰上就多存一點以防萬一。」艾兒的回答簡單易懂。
「那獎勵點數是從哪來的？」
接著他從功能包裡拿出肥皂大小般的真空包裝物，就算不嗜玩遊戲的人都知道功能包這類東西是為了方便玩家大量放置道具，只是實際見識到「深不見底」這情境出現於眼前還是不免會驚訝。他整齊地把它們分堆好後並給了我一些。
「……這是？」打開其中一個來看，裡面有筆和米黃塊狀物。「這是餅乾嗎？」從香味確認它是食物。
「遊戲裡特製的酥餅喔，味道不錯也蠻有趣的。」
蠻有趣的？
他直接拿起一塊吃，邊嘀咕著「這是什麼口味」之類的話，等到吃完便拿內附的筆在包裝上寫了寫，「碰」地一下包裝轉眼就消失，原地取而代之的是一張小卡片。
「我猜對了，是蛋黃口味。」他把卡片拿到我眼前，上面寫著的數字大概就是代表點數。「這個就是獎勵點數唷，只要把答案寫在包裝袋上，答對的話就會有獎勵點數，裡面什麼口味都有，越難猜的點數越高。」
就跟猜謎遊戲一樣，這也算是一種消費型態吧。
我拆到一包鮮紅色的酥餅，以為可能是辣的，嘗試性地咬一小口後艾兒把我手拉過去，在同樣的地方咬一口，不知怎麼我覺得有點不好意思，但是艾兒好像沒想太多，繃帶沒包覆的藍眼在眼眶打轉，他正思考著。
「蕃茄？」我先回答。
他皺起眉頭再嚼個兩口。「嗯──很接近……蕃茄醬吧。」
在包裝袋上速速寫下，立刻變成獎勵點數，似乎答對了？
「蕃茄醬跟蕃茄到底差在哪啊……」自身經驗在遊戲也行不通嗎？還是艾兒味覺異於常人？
「我們該加緊腳步去練等級了，走吧、走吧。」他看得很開，帶著爽朗笑容推著困惑的我去牧場牽龍。
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「在這裡乖乖等我們喔，安格納。」艾兒輕拍白色迅龍，他的夥伴優雅地回禮。
跟之前的哨音森林有截然不同的感覺，步道在微陡的林間蜿蜒，經由人工修飾明顯比哨音森林那樣的原始林好走，入口處也有完整的地圖供記錄，標明可取素材及魔物分布。
「這裡看起來比較像是國家公園。」
粉嫩的小花轉瞬就能生出螢光種子任其散播飛揚、沒看過的條紋蟲憑空在水窪間穿梭，乍看相互交雜的枝葉，當陽光灑下時變成了不輸札克利城門口自然裝飾，小徑中的鳥獸鳴伴我們行走。
「其實這不是新手區喔，因為這裡有很多特殊植物，大部分魔物又以那些為食，會屬性附加或是增魔，等級太低的玩家沒辦法來這裡的。」
不會跟之前的口哨花一樣吧？至少艾兒已經先幫我做了心理建設。
然後我們倆一起向更深的山路走去，從寬木道開始使用疾走，當魔物襲來時不能貪戀平坦的道路，容易成為目標，且應當讓自己習慣各種地形。
「飛燕連武！」
用雙劍連斬把怪物撂倒，這裡的怪等級跟哨音森林差不了多少卻意外強悍！身上帶有電磁力的老虎又重新再站起來。真是的！我頭快痛死了！視線暈開沒辦法完全瞄準要害。是電磁波嗎？用電磁輻射造成異常狀態也太超過了吧！
艾兒身為槍使卻跟我一樣使用近戰法，目前只看過他填充空包彈，我們互相配合交叉攻擊，好不容易砍到要害一劍，艾兒從後方補了一槍，讓電磁老虎倒下散成光粒子拯救大自然。
「還好在我快變成畸形之前得救了。」只是頭還是痛的要命，趕緊把劍收起來雙手揉揉太陽穴。
「不舒服的話吃點解毒劑就可以止痛了，魔物大概是吃過那些果實才會這樣。」他指著附近的樹，地上吃剩的果皮被隨意棄置、果肉四濺。
「喔──那壞貓咪的吃相肯定很糟。」
繼續往裡面深入，我們到了交叉口。
「糟糕！」艾兒突然驚呼。
「怎麼了嗎？」
「我有任務想先去解掉，可是那區等級真澄可能會吃不消……」
「沒關係、沒關係，你放心去吧，我能顧好我自己的！」多虧有艾兒跟著我一起練等級，好不容易達到了四十等的目標，自己一個人應該也沒問題才對，刃使是前線戰鬥員，目前的瓶頸應該很快就能過去了。「那我先去另一邊等你好了，牌子上不是寫那邊有湖，等一下那邊見。」為了快速會合，我把小澄交給艾兒，燈靈會確認玩家位置與狀態的功能很方便。
「可以跟小艾一起了唷。」小澄倒是樂不可支，對主人一點也不留戀。
他們兩隻燈靈幾乎整天膩在一起，見色忘友的小東西！
「真澄，最近BBS謠傳札克利近郊有玩家殺手，即使是有痛感的實境遊戲還是會有用這種方式找樂子的人，千萬要小心喔！有問題我會盡快趕過去的。」
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「玩家殺手啊……」
一面清掉那些已對我沒有殺傷力的怪物一面思考著，現在遊戲已經跳脫鍵盤和平面，儘管不及降神的高模擬，現在遊戲中心也有不少虛擬實境機台，怎麼在有擬真痛覺的遊戲裡仍有這種破壞遊戲樂趣的人存在。
分開前艾兒交給我兩顆果實，一個是「爆炸果實」另一個則是「狂暴果實」有狀況時可以拿來自保，就像遠足前給小孩準備便當的家長一樣，真不好意思老是讓他操心。
「可是哪個是哪個我分不出來。」品種太接近了！沒有更好辨識的特徵了嗎？艾兒要交代小心使用，雖然都有個「爆」字效果似乎不盡相同，好像說過可以看果實的紋路之類的話。「左旋的是狂暴果實吧？」
「笨蛋，反了、反了！」
「是喔……哎？剛剛是誰在說話！」字句簡短但聲音清晰，不是我聽錯吧？
「不機警的天兵小孩，這樣就以為擺脫菜鳥的狀態還太早了！」
「我人就在這，要損我的話就堂堂正正站出來！」
「那可真是恭敬不如從命。」
聽到聲音後探頭張望半天仍不見人影，在轉身時聽到叩囉一聲，好像踢到什麼，用腳尖勾起那白色的球體，膝蓋輕頂到手中。
「死人骨頭啊──」
骷髏頭往地上一丟，瞬即拿起Aquila動手鏟土。
這裡不會是亂葬崗吧？趕快把它埋一埋插三炷香拜拜離開！
「沒關係，我馬上給你個痛快，你就可以安心升天了！不管是人間還是網路都不要再逗留了喔。」
「升天什麼！我是玩家──」
回頭看了一下那個骷髏頭，總覺得好像有點印象……
「柳生大叔？」
骷髏頭無奈嘆氣。「你這孩子是腦門進水啦……糾正你過多少遍是大哥！」
「哇喔，我是說……哇喔，真的是你耶。」急忙幫他撢掉土灰。跟第一次見面的差別就是沒有身體。「是因為太嚇人被客訴所以才跑來遊戲裡嗎？」就算在大白天看到他還是覺得毛骨悚然。
「待我慢慢告訴你，首先呢，我的身體在那邊樹上。」
抬頭可以看見樹上有具身穿武士服的無頭白骨在對這邊揮手，全身起疙瘩仍揮手回他。
無首骷髏搖搖晃晃地下來後終於把他的頭好好歸位了。「哎呀──還好有碰到你，不然我就要永遠跟我身體分家了，喀喀。」頭嵌回去後，第一件事就是拿出那熟悉的煙管開始吞雲吐霧。
「你不是幫玩家辦登錄手續嗎？怎麼跑來當玩家？」
「那只是暫時的，我可沒因為β版登錄額滿了就讓自己閒下來，GM當然不可能只做客服，觀察營運狀況可是很重要的。」
「可是我覺得沒被玩家當魔物追殺就不錯了……」
「你說什麼？」
「我說你很敬業！」回以一個燦爛笑，不過他的眼神仍懷疑不斷。
「是啦，開發製作到封測彷彿是昨天的事一樣，不知不覺我也有了個幹部頭銜。」他摸著下巴說道。此話聽來他應該也算是個資深員工而不是小職員。「GM從商店、新手訓練跟任務負責人都有，普通玩家只有我一個，順便一提，我是鬼妖族的刃使。」
「只有你能當玩家其他人不會報怨啊？」
工作即是遊戲，遊戲即是工作，連我都羨慕了。
「當然不會，這可是用自古以來最偉大公正的遊戲決定的，我不過是一時受機率之神眷顧的幸運兒。」
「那遊戲想必是『猜拳』吧。」
短暫沉默後兩人一起大笑，默契已經告訴我們答案。
「可是我沒看過跟你類似的玩家耶？」沒見過城裡有白骨大搖大擺逛街，不然肯定是一陣騷動。
「種族當然還有細分下去的第二要素，再加上職業才會體現出具個人特色的組合，像亞人就是包羅萬象的種族，人加動物要素衍生出人鳥、人魚等等，鬼妖也是同理啊，太單調就不好玩啦，只是因為你種族是人類所以感覺不太出來。」
「唔……這樣『人類』不是很吃虧嗎？」
白森森的乾瘦手掌放在我頭上，就像我們第一次見面時那樣。「怎麼可以為這種小事煩惱呢！大哥跟你保證不會，一點也沒有吃虧的地方。」
「那麼我就收下長官的金言了。」的確到目前為止的經驗還不至於讓人沮喪，甚至交到了一個朋友。
「話說回來這地方怪物等級應該不低才對，虧你有辦法來。」
「跟朋友來的，是你說不快練到四十等就要把我人物砍掉……」
「那只是個小玩笑啦，哈哈哈──你真的有趣耶！」他大笑然後用白骨手搔搔我的頭。「嗯……不過這樣正好耶。」
「正好什麼？」
「秘密啦。」
用「秘密」兩個字就輕易地把我排除在話題外了。「『大叔』又為什麼來這裡？」問問題趁機小小報復一下，雖然他很有親和力，不過那個調調感覺不出像個不滿二十歲未成年人，我是打死不信。
「算是解任務吧。不要老是大叔大叔的喊我，不要到時候哪天見到『大叔』的真面目保你改口，比白骨還讓你瞠目結舌！還要擔心你會被煞到。」他用半開玩笑的口氣說。
「披著年輕人外皮的大叔會讓我臉紅心跳加速？要是我真的忍不住黏上去的話，就麻煩你像成年人一樣處理尷尬的場面了。在這之前我會盡力阻止你去蠱惑眾生的。」
「真會耍嘴皮子！」
「因為你激發了我的潛力。」
這般吵鬧的對話我還是挺樂在其中，儘管這只是巧遇且我們對彼此都不熟悉，但我深深希望這不是遊戲所帶來的錯覺，若非工作緣故我們搞不好能成為朋友。
「這可是你說的喔，喀喀，那『大叔』還有大人的事要辦，小鬼就快去玩吧──」柳生大叔起身往不同的方向走離去。
「大叔！」我還有話想告訴他。
我對他比了一個大拇指。「降神真的很棒喔。」停在喉嚨的話不自覺地溜出口：「工作加油……」音量不大他可能聽不見。
「謝啦，這是最棒的讚美！」他也用白骨手回了一個大拇指，然後消失在森林深處。
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獨自一人到了森林中心的大湖，本來還擔心跟大叔聊太久會遲到，結果艾兒也還未出現，多了點時間可以到處晃晃。
湖中完整倒映了森林的景色，漣漪隨風晃漾，因為湖水關係附近空氣格外傾心涼快、令人心曠神怡，沒有玩家跟魔物出現的現在，寧靜得像身處在不同時空。
不經意地瞥到湖邊煞風景的木製告示牌。「嗯……這是什麼？『水怪出沒請注意』。」字體像小孩子塗鴉般的警告標語如此寫著。水怪已經是老調牙的千年怪談，不論什麼時代總是會有這般怪奇現象，就算是假証據在科技發達的現在也都還有討論空間，這遊戲的設計者還真是別有用心。
想著想著突然被水花濺到，外套尾端與瀏海都在滴水，鳥兒戲水也不至於把人弄得全身濕。
「哎？」
我以為以這遊戲的惡搞程度對我應該是見怪不怪了。
什麼水怪，這不就是鰻魚嘛──
好啦，以視覺誤認來說鰻魚跟水怪也很像。
可是……鰻魚耶！從平常吃的罐頭到高級餐廳料理都可見的鰻魚，但是異常的巨大體型不曉得消化下去會有多少熱量！哎唷，打工後遺症耶！老往吃的方面想。
「我可吃不起你啊。」武器拿好準備戰鬥。
仔細一瞧鰻魚的嘴巴好像有咬著什麼晃來晃去，直到像是紅圍巾的東西掛在半空才驚覺……
──該不會是人吧！
身穿黑衣的人被鰻魚刁在嘴巴，如果就這樣放著很可能會變成高級食材的食料。
「路見不平，『拔』刀相助！」
毫不猶豫抽出Lyra筆直朝鰻魚丟，Lyra硬生生插在牠額頭上，巨鰻痛苦地鬆口，黑衣人被甩到岸邊。
「喂，醒一醒啊！」黑衣人打扮如忍者，年紀大概與我相仿，在純黑裝扮讓淡綠色頭髮特別明顯以及條長得誇張的紅色圍巾，八成是玩家錯不了。
黑衣忍者處瀕死狀態，虛弱地動了動嘴唇，好像告訴我什麼但聽不清楚，用上手邊有的藥，解毒劑跟補給飲料一起灌，可是他一滴都喝不下去，全從嘴角流掉，這樣下去也只是浪費藥水，可是救人要幫到底……嗯，就這麼辦！
「再見了我的初吻。」
確認壓額抬下巴動作沒問題，在對方要失去意識前自己趕緊把藥水含在口中，用口對口的方式把藥灌給他，他確實順利飲下，不過呼吸一亂兩人都被嗆到，藥水互濺對方臉上。
「咳、咳……咳！」忍者終於有反應，咳完卻又倒回地上。
那些官方商店的藥品，不可能沒效果才對啊。想自己試試看藥水，不過全用在他身上，已經沒半瓶了。
「……好餓……」
他肚子發出的聲音比說話還大聲呢。
「這些都給你啦，記得要忘掉剛剛發生的事然後快點走！那邊還有怪物跟你一樣在喊餓！」把艾兒分我的一些酥餅全塞給他，我還不能走，得先把Lyra拿回來才行。
待鰻魚回神，已經往這邊過來了！
距離夠近的話水陸差異對牠影響不大，晃動一下滑溜身體就能激起浪花。我的程度還不足以推翻元素相剋的困境，才剛充足魔力準備燃起火焰，被這麼一潑就冷卻下來了。
「你怎麼還不走啊！」我對忍者大喊。
他還在一旁悠閒觀戰真是讓人又氣又急，還一個一個把包裝袋慢慢打開品嚐。「吃東西後激烈運動容易胃下垂的。」忍者懶洋洋地回答。「注意後面喔。」
「什麼？」我還沒來得及反應，鰻魚的尾巴朝這掃來，Aquila被打得老遠，寶貝的對劍又再次被拆散。
「有沒有武器可以借我！」
「找看看……喏。」
他丟了一個東西給我，黑鐵製的薄片刃器比我手心還小。「這什麼？」
「手裏劍，不過你已經沒有像樣的武器還是快逃的好。」他咬了一口酥餅後說道。
鰻魚再次發動攻擊，我用手裏劍狠狠地在那光滑的魚皮上劃下幾刀，因為沒有劍柄可握，自己的手也傷得不輕。
「只要有刀字輩跟劍字輩的傢伙在我手上！就算是BOSS級的怪物照樣殺給你看──」還沒拿回雙劍前怎麼可以認輸！
「酷斃了……」他目光從食物移開拍手，稍有讚賞意味。
鰻魚已經被氣到殺紅了眼，現在我沒有劍連絕招都使不出來了，手裏劍能用飛燕連武或火焰斬武嗎？
「啊，爆炸果實！」說是以備不時之需還真的派上用場了。從包包摸出兩顆果實，我又忘記哪個是哪個了。「隨便哪個都行啦！」直覺拿了花紋右旋的果實丟到鰻魚嘴裡。
果實被鰻魚吞下，並沒有發生我所想的效用，反之，鰻魚全身上下充滿電氣，攻擊力比剛才更上一層，差一個字效果也差太多了！
鰻魚的水系魔法襲來，數道帶電的水龍捲從天降下，儘管可以閃避最後還是因為草地濕滑跌了一跤，強力水流砸下，電擊竄遍全身彷彿連血液也在激烈翻騰，生命值被削了二分之一，在麻痹感退去前根本沒力氣站起來。
「呼……在下吃飽了。」忍者把十幾包酥餅吃得精光後起身。「鰻魚啊，還是拿來做生魚片下菜比較好。」話剛說完，人已不在原地。
絕佳的平衡感令他穩穩地踩在鰻魚頭上，把我的Lyra拔出，額頭大量失血的鰻魚痛苦掙扎。
「他什麼時候到那裡去的？」
「穿梭在光與影之間，忍人之所不能忍者，愛、勇氣與關東煮！」
……關東煮？
「為公主赴湯蹈火在所不辭！替天行道、懲治惡人的正義之士──猿飛，參見！」
哇喔，好一個誇張的開場白。
「感謝恩人對在下的救命之恩，不過這鰻魚不是BOSS級的怪物喔。」
忍者猿飛從鰻魚頭上跳起，打了個手印。
「鎌鼬！」
語畢，巨鰻彷彿被數到空氣刃劃過，身體從頂端開始被切成一塊一塊，骨頭及內臟漂亮地分離，鰻魚特有的黏液濺得到處都是，戰鬥眨眼間便結束了。
「料理完畢。」
他順利回到岸邊看著巨大身軀沉默，身手不凡，戰鬥方式卻有點……無情的感覺。
「來，你的武器。」
雙劍重回我手中。這個人明明這麼強，很難想像當初怎麼會弄成那副德性？
「公主沒受傷吧。」名為猿飛的少年笑著說。
「我很感謝你幫忙，但吃飽了別亂說話。」喔不，要是我那堆酥餅有酒精成分的話就很難說了。
看事情告段落，拿出膏藥狂塗紅腫的皮膚退麻，身體沉甸甸的還不好行動，等等還得把Aquila和Lyra清一清才行。
「不覺得這組合很棒嗎？為了可憐花朵鞠躬敬粹的暗殺者。」
「的確很浪漫啊，時代劇常有的劇情。」
「所以說啊，那就讓在下做公主的家臣。」
「誰？」
「在下是忍者的話……」他指著自己然後再指著我。「公主就是你啊。」
這是我第二次浪費了自己的藥膏，幸好我還有很多地方要塗。「不不不，剛才的事讓你生氣的話真的很對不起，你可以對我生氣，可是別這樣鬧我嘛。」
「在下怎麼會戲弄如此拼命的人呢，『滴水之恩必以湧泉相報』這可是家訓，更何況是性命堪憂之時犧牲『初吻』的恩人。」
那笑聲把好似在我小鴿般的心上捕了幾刀。「你剛才……都聽見了？」
「是的──一清二楚。」
「拜託忘掉它、忘掉它、忘掉它、忘掉它──」我已經緊揪著紅圍巾，他的笑容絲毫沒有變化，分不清是嘲諷或是喜悅。「生命值不能算數喔，我還得去找同伴才行，先走了……」想藉故離開，但腳怎樣就是不聽使喚，在藥膏的效果下應該已經從麻痺狀態恢復了才對？
「縫影術。」
自己的影子被苦無釘住，不見原本嘻皮笑臉的猿飛，現在的他臉上浮現一層陰影，帶著不懷好意的微笑……
「為什麼要對在下如此絕情呢？」
「靠得太近啦！」他把我整個人壓在身下，動彈不得。
柿色的瞳孔沒有感情，不變的笑反而令人心裡發毛，或許全身僵直不是那個縫影術的緣故，而是因為他全身上下所散發的壓力。
「連你也不肯聽在下說嗎？」
他拋出更多苦無插在我的影子上，而接住了的其中一把則是架在我的脖子，尖銳的黑鐵在眼前游移，他轉移方向到手臂，刃部輕碰皮膚，無法克制血從傷口溢出。
「在下很強，遠超越等級上的力量，軟弱無力的話有人守護不是很好嗎？免於傷害、彼此都能擁有安全感。」
突然，他抓起我的手，噬吮著血液未乾的傷口，皮膚被溫潤的舌尖輕輕滑過，好奇怪的感覺，全身上下的細胞都變得不安分，一股悶熱的感覺在胸口亂竄……如果這是玩笑的話也太惡質了！
「有什麼理由不能接受這份單純的付出？是討厭掌握不住還是害怕得想逃跑？」
「你是不是……把我跟什麼人搞錯了？」突然發覺那些話好像不是跟我說的，那份沉重感應該不是針對我這個初次見面的人。
「……搞錯了？」
這似乎讓他緩和下來，我等著他解答問題。
「真澄！真澄──」
好像有人在叫我？
「想對我的朋友做什麼！」艾兒忿忿不平地衝過來一腳把壓在我身上的猿飛踹飛。
「艾兒！」現在的我又恢復自由之身。
「痛、痛……這小不點是哪來的？」
「真澄！你沒事吧！」
衣衫凌亂、衣服破爛，大片的傷口加上未乾的淚痕，手上的血流個不停、指尖夾雜半透明液體。「嗯……我想還好吧？」儘管我現在看起來好像沒什麼說服力。
「子彈、子彈……」
「艾兒，等一下！等等──聽我解釋一下！」子彈上膛聲讓我緊張起來，得阻止他致人於死地，要是這麼可愛的孩子做出這種事也太可怕了。
「雙倍火力！」
嗚呼……
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「對不起！真的很對不起！」經過一番解釋後艾兒拼命道歉，當然，中間的內容稍為修飾過，沒想到他大腿旁邊還藏一把槍。
現在變成我在幫身上有不少彈痕的猿飛上繃帶。
「噫……對不起啦！我以為你是玩家殺手所以才……」
「怎麼可能是他。」
「啊……搞不好那正是指在下。」
啥？
他一副理所當然地說：「因為在下從其他大陸渡海過來，補給物又消耗快，一下就餓肚子，偶爾會幫別人做打手換食物，當然有人不爽就會藉機欺負或是撂人來『回報』。」
「後來？」
「武力解決。」
至於勝負就無須多說。
「那你為什麼會在湖裡？」
「那個啊，因為太餓想釣點魚來充饑，結果不小心掉下去了。」
一切誤會被簡單幾句話帶過……可疑，太可疑了，事情這麼單純反而好像別有隱情。
「其實他人不壞嘛。」艾兒像是剛才什麼事都沒發生過，天真的發言。
「重新自我介紹，在下名叫猿飛，叫阿飛就好，魔族，五十八等忍者，這可是隱藏職業喔。來！這是名片。」他把名片分別遞給我跟艾兒。
我第一次見到隱藏職業，但是基本上還是艾兒比較強。
「艾敏，天使族，六十二等槍使，艾兒是小名。」
「咳……我叫真澄，四十二等。」
「人類，刃使對吧，真澄吶……嗯嗯，真是好聽的名字。」聽他這麼說我頭皮又是一陣麻。「在下得再好好修行才行，今天就先道別吧。」
「──真‧澄‧公‧主。」
他靠到我耳邊輕聲低語。
「就說了別那樣叫我！」
阿飛高跳起來，長長的紅色圍巾在空中飛舞，如風般消失的無影無蹤，只留下如釋負重的愉快笑聲。
在現實世界，可憐的枕頭被我捶得棉花都跑位了，不知如何讓那跳到快吐出來的心臟安靜，因為看過那封他寄來的郵件。
──以後在下跟定公主了，不論天崖海角，只因你而存在。
我已經不敢再回憶那恐怖的片段啦！才進入遊戲沒幾天就留下黑歷史，對方還是個這麼棘手的麻煩人物──
「唔啊……我的頭快痛死了！」
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