降神的冒險才持續沒幾天，水晶大陸整體環境對我而言還算親切，擬真痛感與物理的困境咬牙一下就撐過來了。我在人工的世界、由人親手描繪與實現的電子幻境中不斷行走，身處最不可思議的地方，平凡的煩惱卻也不少。
最近常被「公主」、「真澄公主」如此羞恥的叫法呼喚，使用影子遁形來去無蹤的他聲音彷彿無所不在。
「真澄我再不才好歹也有名有姓，他應該好好稱呼我現在的名字才對啊。」
「所以真澄其實是姓真名澄？」艾兒提出疑問後居然陷入苦思。
「怎麼可能啦！」
和艾兒同坐在餐館一角談論上回阿飛擅自決定的事，關於訂下主從關係我只是覺得太衝動又莫名奇妙，可這好像不是我能推翻的，到底是等級問題還個人氣勢不足？
「我要中辣咖哩跟開水。」餓到放棄這話題，趁侍女走過就順勢點餐。
「我吃酥餅就好了，大姐姐請給我檸檬紅茶。」
「好的，那另一位也要一起點餐嗎？」餐廳侍女如月小姐，面帶職業笑容詢問不存在的第三人。
於是，映著我們影子的牆壁伸出了手。
「五碗味噌拉麵，感激。」阿飛解除偽裝後也坐了下來。
「這裡的侍女還真是專業……」
連忍者偽裝都可以識破，這不叫專業還能叫什麼？自從阿飛加入夥伴只要上線都見得到他，會使用技能潛入影子中，嚇人就算了三不五時叫公主，搞不好下次艾兒就會開始質疑我是不是女人。
「忍者做事必須低調。」
可是餓肚子的反應倒挺高調的。
「真澄，今天有什麼預定嗎？」艾兒嘴巴旁還沾有餅乾屑，偏著可愛臉蛋問。
和隨性的跟蹤狂忍者比起來這位真是不折不扣的天使。
「老實說有點小麻煩，我的補給品全用光了。」不得不回憶上次幾幕經典片段，藥水、飲料一不小心豪邁地全給他灌完了。
正在吃第四碗味噌拉麵的阿飛開口：「去商店買不就有了？」
「真是不負責任的話……」沒錯，商店當然有賣食品與藥水，以刃使的投資報酬率來說當然是藥水勝利，另外就是補解除異常狀態的常備藥等等，但商店貨簡直是天價！我認為買一打酥餅都比一罐補給飲料來得便宜，而且──
阿飛的胃袋肯定是小個宇宙。
記得這位是怎麼掉到池水來著？被人追殺且身無分文，餓得需要野炊然後就促成了現在的狀況──他到目前為止的飯錢由我先墊。不然就會上演一哭二鬧三上吊四「艾兒」的戲碼！連艾兒都站在他那邊……
「在下還可以叫盤羊羹嗎？」
第五碗拉麵已經見底。他娘怎麼生個全天下女人都嫉妒的體質給他？看著日漸消瘦的錢包，我心好痛，還需要艾兒友情贊助。
良久，艾兒終於說話：「那我們自己做藥水好了。」
「玩家可以自己做藥水？」
「當然是拜託『煉金師』啊，自己蒐集材料的話至少可以省成本費吧。趁這個機會真澄也去多認識幾個煉金師，這樣以後出門冒險就少了一點煩惱。」
艾兒的建議相當受用，天使果然不假。
「今天也有勞你帶路了。」
趁阿飛的胃還保持在八分飽的狀態，讓他有機會活動筋骨。
■■■
根據燈靈的小提醒，自製藥水的必備成分是半凝固水晶礦中蘊含的魔力因子。
──南邊，奈克礦坑。
在兩公尺寬的狹隘礦坑裡，四周都是土牆而且是意外時足以讓逃生者絕望的硬度，無盡延伸的空虛洞穴使水滴與不整齊的腳步聲顯得特別響，我們順著礦坑鐵路往前，要採集必須往更深的地方走。
走了好一陣子忍不住問：「大概還有多遠？」
「啊，又滑下來了……應該快到了。」艾兒把尺寸稍大的安全帽往上推後回答。
沿路多少遇到小蝙蝠與史萊姆，如果靠近中心的話應該會有大型魔物，礦石裡含有魔力，與上次森林區域同理，棲息在這裡的怪物應該也不容小覷。
「不用擔心，在下會盡全力保護公主的。」阿飛揮手打散魔物死亡化成的大量光粒子以免阻礙視線。
「我遲早會強到不用你操心的。」
「可是艾兒跟在下也會變強啊，而且等級來說是艾兒比較高。」
「請別太欺負人了。」數字暴力我也會有感覺的。
「是是，在下會保護好真澄不被欺負的。」
手肘抵了一下嘻皮笑臉的阿飛。覺得有自信忍耐就不知不覺放縱他了，雖然知道阿飛人不壞，偏偏他就是會鬧我。
礦坑中心比想像的寬廣，五顏六色的礦石鑲在土牆上，被燈光照到未經琢磨的礦石，粗糙的斷面使光影千變外化，不用探照燈也能一覽無遺礦坑全景，無機質中隱藏的自然光輝完全不輸給受陽光洗禮的生命。
「喜歡星星嗎？在下多摘幾個來。」阿飛把翠綠色的水晶放到我手中。「跟你眼睛的顏色一樣。」
「謝謝你的詩情畫意，不過我們要找的是『半凝固』的水晶。」
「沒錯唷！」艾兒幹勁十足地高舉小鐵鍬。
魔力因子充滿於半凝固的水晶中，有如布丁般柔軟滑嫩的質感，所蘊含的魔力是最上等的，但是也相當脆弱，如果一不小心遭到過多的壓力讓它魔力外洩的話……
「那威力大概就像瓦斯氣爆，要小心喔。」
不定時炸彈在手上，想到胃裡也有這些東西我沒辦法像艾兒那樣笑得出來。
拿十字鎬在礦坑裡敲敲打打，發現水晶礦後必須小心翼翼用鐵鍬取下放進特製瓶子，鏗鏗鏘鏘的聲音不知回盪多久，忽然有人靠近我耳邊低語。
「上次丟下真澄一個人，沒有及時趕過去真的很抱歉。」
「啊，並沒有發生什麼事啦，是自己大意才弄得灰頭土臉的，哈、哈哈……」
艾兒突然向我道歉，沒想到他會對上次的事內疚，要說的話應該是後面那個又再喊餓的某人。
「當時看到小澄突然變得瘋瘋癲癲的真把我嚇壞了，真的什麼事都沒有嗎？」
看來燈靈代替心燈清楚地把我當時的狀態傳達給艾兒知道，我已無法確定是在哪個時間點變得失控，嗯──不想起來也罷。
「真澄會討厭阿飛嗎？」
「不會啊，除了『公主』這點會讓人失去耐性之外，他也救過我，想信任他的感覺早勝過不耐煩了。」但阿飛好像也有自己的煩惱，如果那不是錯覺的話。「我登錄遊戲第一個學到的就是不可以貌取人呢。」或許柳生大哥和阿飛兩者相似的地方會讓我想做點什麼，相信在行動與時間中會找到答案。
「真是太好了，我也覺得阿飛會是不錯的夥伴，不過下次一起時不會再讓真澄落單了。」為他鬆了口氣後艾兒露出淡淡微笑，令人覺得舒服、心情愉悅的笑，天真稚氣的話不禁有股暖意湧上心頭。
「真澄。」艾兒再一次喚我。
「嗯？」
「你頭髮什麼時候長長了？」
「我是短頭髮啊。」伸手確認，我的頭髮什麼時候多了一個辮子？摸起來還有點冰冰的？
索性一扯，原本微妙的重量感攀附在手上而後從指尖溜走，聽聞嘶聲卻尋不著源頭，待重量從上頭落下游移至軀幹時已經被抓個正著，來不及脫逃。
「真澄！」艾兒止住拔槍的手，我們都知道近距離開火會有危險，他想用小鐵鍬分開我和那東西時，小鐵鍬只是被捲進來輾到變形。
冰冷感貼在額前，驚慌的反應正被那細長瞳孔打量著，金色巨蟒彷彿在確認手到擒來的獵物，得意地吐了吐舌頭後使勁勒緊，讓人窒息、阻止呼聲、被絞緊皮膚與骨頭壓迫著內臟，和驚險刺激的蟒蛇秀可是天差地別。
「放開他！」阿飛也趕了過來，十字鎬勾開巨蟒的頭讓尖牙遠離。
他正努力與巨蟒拉扯，不禁覺得此時的他很可靠。
「別做讓在下羨慕的事！」一人一蛇怒視對峙，畫面看來相當滑稽。
管不了美中不足的部份，我使勁用身體去撞土牆，變形的小鐵鍬撐開了個縫隙讓我可以動手翻包包。
「這東西請你吃！」拿出上次沒用到的爆炸果實往蟒蛇嘴裡塞，緊揪著嘴別讓牠吐出來。
果實應聲爆裂的瞬間把牠的牙一併炸掉，爆炸波多少影響到近距離接觸的我。
「呼！呼……疼、疼疼！」手上一小點皮肉傷竟然就損了四分之一血量，不愧是國家公園土產。「嗯？」瞥見已經昏過去的蛇全身上下佈滿黃金鱗片，身體柔韌，皮卻硬得不像話，剛剛的果實恰好在最脆弱的內部爆炸。
「原來是『嗜金蛇』啊。」阿飛一眼就認出牠的正身。「這是一種專吃黃金的魔物，他們的胃可以把金子消化後長出金鱗片覆蓋全身做為保護，奈克礦坑有黃金礦脈的確不讓人意外。」
「喔──」我拿著癱軟的蛇把玩，原來牠的胃比阿飛的還神奇。
「這邊也有黃金耶？」艾兒指著土牆上裸露在外的金塊。
而那黃金睜開了緊閉許久的雙眼，土牆因牠巨大的身形劇烈動搖，龜裂的牆面透出金鱗的光，即使土灰也無法掩蓋住。
──是更大尾的嗜金蛇！
「交給在下來處理吧！」阿飛把我推給艾兒，圍巾往後一甩，不知不覺他手上已經拿好數把苦無。
擺好了戰鬥架式，誰知道天外飛來一筆。玻璃試管朝阿飛砸過去，原本打算展開攻擊的他動作慢了下來，身體抽蓄不斷，阿飛逼不得已從未開始的戰鬥退場。
「嗚──真澄……」
「艾兒？」
艾兒不知被誰五花大綁丟在一邊，現在是什麼狀況啊！
「不好意思，不介意把這個獵物交給大姐姐們來處理吧？」一位甜美的聲音開口說道。「好乖好乖，我們不會傷害你們，等等才能放你走喔。」
她後頭還有另一名夥伴。「邱比，妳先把那傢伙先制服吧。」
發號施令的是一名穿著紅色裝束的女子，袍子下擺中藏有大量試管，瞳色與飄逸馬尾豔紅得像在燃燒，她身上多處刻有奇異花紋的刺青，頭上還有兩只象徵鬼妖族的鬼角。
「好，不用那麼急嘛。」把艾兒綁起來的同伴輕佻地回答。
撥開金長髮，拿起背後的弓箭，機械聲有節奏地在她指間跳躍，轉眼間搭箭與張開弓弦。
「雷牙！二連！」
附雷的箭矢箭射中嗜金蛇沒有保護的眼。
鬼妖族女子從腰帶上抽出四根試管，往嗜金蛇一丟，薄薄的金色外皮瞬即溶化，早已疼痛不已的牠沒辦法有更多哀號。
「哇……又是鍍金的！水晶大陸的礦脈品質真有這麼糟嗎？」她失望地彈彈鍍上薄薄黃金的蛇鱗。「這個酸已經調得夠淡了……」
「我們再接再厲就好啦。」
雖然嗜金蛇被擊倒，名為剎那的女子對收穫相當不滿，朝我們瞥了一眼後反而眼睛一亮。
「這個！」她抓起了前一條嗜金蛇，彎曲牠的身體、摳下鱗片確認。「是完整的金鱗片，這個可以！」喜出望外地高舉拉直的嗜金蛇，有違先前嚴厲冷酷印象，令我著實嚇了一跳。「小弟弟，可以把牠讓給我們嗎？」
「請隨意。」黃金乃身外之物，更沒必要為了條蛇跟別人過不去。「只要把我同伴恢復原狀就好。」
「當然！邱比。」剎那彈指，一下沒反應，又彈了二三次。「邱比？」
「剎那，你看！這孩子好可愛喔── 真是極品！那個昏倒的也是……哇啊，隱藏職業！忍者少年這設定人家喜歡！今天真是太幸運了！」
「噫……大姐姐別抱這麼緊……我快不能呼吸了……」艾兒早已被鬆綁，現在被邱比抱著玩，這還是我第一次看到他欲哭無淚的表情。
「哈啊……真是萌死了！」
「萌」？
拿邱比沒辦法的剎那跟我一起聳聳肩。「這是她的興趣，白白嫩嫩的男孩子啦還是可愛的少年，更喜歡兩樣都湊在一起的時候……邱比！妳看他都嚇到了，快還人家！」
我沒記錯的話，幾年以來字典上有個新增名詞叫「腐女子」，可以令美形男聞風喪膽，美少年見了嚇破膽，喜好不分次元，比宗教狂熱份子還虔誠去追隨她們的信仰，這樣的潮流仍持續不斷。誠如剎那所說，眼前陶醉的氣質少女也是其中一員。
充耳不聞外她還拉著艾兒轉圈圈。
「欸欸，小不點叫什麼名字？哪個種族？」
「艾、艾……兒，天使。」艾兒被晃到頭昏，答得很無力。
「沒有可愛的翅膀好可惜喔。人家是『愛神邱比』喔，精靈弓箭手，你有喜歡的人的話，大姐姐用雷牙幫你射穿對方的心，哈哈── 」
直擊心臟應該會一箭斃命吧？
剎那大姐回頭問道：「本姑娘的名字叫剎那，鬼妖煉金師，記好囉。會遇到你們也算有緣，你叫什麼名字？」
「真澄。順便一提那個昏倒的同伴是忍者猿飛，我們都叫他阿飛。」
剎那的表情些許驚訝，是因為阿飛是隱藏職業嗎？
她柳眉微微上揚，邪魅的笑容底下似乎別有陰謀。
「邱比！」
「是！大姐！」
「── 全部打包帶走！」
「遵命！」
接下來我們三人被邱比用奇特的技能捆綁後拖出礦坑。
■■■
「這位大姐，妳們真是太亂來了啦……」一趟回來就青一塊紫一塊的，今天煉好的藥水現在就派上用場。
剎那大姐笑著答道：「幹嘛說得受委屈的樣子，我們又沒做什麼。」
再度回到札克利餐館，阿飛因為剛才的麻痺粉還沒完全退掉還躺著，只好陪在旁邊，不時幫他替換頭上的藥布。
「在下覺得好幸福……」看得出阿飛一臉滿足。
「要是那些令人害臊的話讓我失手把藥布放錯地方可別怪我，相信安靜休息對你是最好的。」連氣管都會顫抖的濃濃藥味隨我輕拍的動作溢出。
「真澄老弟，我們來交換名片吧。」
「咦？」
「你們需要有人可以幫忙煉藥不是嗎？」
「是非常需要。」
「你眼前就有一個內行人啊。」她將美腿抬上桌子，半邊完整的丹寧褲不會讓誰眼睛佔到便宜。「有『紅蓮之炎』稱號的本姑娘在煉藥方面絕對罩你們。」對自己手腕有絕對自信，在幫我們煉製時她也展現出令水晶大陸煉金師稱羨的成功率。
見我猶豫艾兒便介入我們談話。「沒錯喔，我有說過蒐集完材料必須還有人幫忙煉製。而且……」
「而且？」
「大姐姐她們人很好喔。」艾兒高興得咬下邱比買給他的酥餅，不敢相信艾兒會被食物收買。
「稱號是什麼？」
「只要達成某種特定任務後，就可以獲得稱號，當然也有變化的可能，這是幫助學習新技能跟提升能力素質的一種方式。對煉金師來說火焰相關的稱號對煉製有極大幫助。其實在下也有獲得『影武者』的稱號，學習影子忍法，縫影術就是一個例子。」
「喔，你醒了就快給我起來。」阿飛已恢復正常狀態跟我解釋。
「在下想多被照顧嘛── 」
我這次拍藥布拍得更用力，讓他安靜躺下。
「不只是本姑娘，連邱比也有稱號喔。」
「人家的稱號是『魔物獵人』喔，剛剛的捆綁技能就是這樣來的，只要中標就爭脫不了啦，可跟職會租借不少小道具，還學了會很多狩獵時的實用技能喔。」
我敢肯定那技能拿來狩獵人好像是可行的。「那應該還有其他的稱號吧，為什麼會選這個？」
「因為啊，人家聽說『降神』裡還有很多很棒的魔物嘛。」邱比姐姐邊說口水都快流出來了。
「艾兒有嗎？」
「啊？我、我沒有拿稱號啦。」他不好意思地笑了笑。艾兒的等級這麼高，以為有學特殊技能之類。
「這下你懂了吧，煉藥、雕金交給本姑娘一手幫辦，品質有保證。」
「雕金？」
「雕金是煉金師的技能，只要武器、裝備經過雕金後能力會大幅增加，只有女性煉金師才能做的事，男性則是在學習改變裝備型態和生產的鍛造技能有利，所以降神多以女性為藥師、雕金師，男性為鍛匠這樣印象為主。」
「說得好，真澄你要多跟艾兒學學才行！」剎那大大地誇獎艾兒一番。「都說到這份上了，你們到底要不要交換名片？」明明笑起來有幾分可愛的感覺，我卻總是會不寒而慄。
「妳認為我有辦法對一個拿好試管瞄準我，全身上下攜帶危險藥品的人說『不』嗎？」
除了提升等級與冒險的玩家之道，沒在人際關係發展這件事有過什麼目標，就算放手不管，一切仍會自然開始。
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