──公元30XX年。
寒假前同學們在嚷嚷要把壓歲錢砸在準備上市的網路遊戲，他們說這東西是高擬真的虛擬實境，以後會是最強大的應用科技，連我們這些文科書蟲都覺得酷到不行，怎麼不跟大家一起去預訂。我記得我回說，我一個人住還有打工跟學生會打雜，應該沒有機會接觸吧……
嗯……應該沒有機會接觸吧？
「恭喜您獲得『降神Online』 β版遊戲套組，歡迎一同體驗大腦開放，進入擬真奇幻風格世界的新感覺冒險……」我看著尾牙獎品附贈的說明書，到現在還是不敢置信，還在未上市的東西已經在我手中了。
期待的二獎烤箱落空了，對一個獨自在外生活的高二生來說哪怕是一個家電也好，有品質才有好生活嘛，我原本想著睡晚點還可以吃到熱騰騰烤吐司的日子。
之前有看過報導關於VR技術(Virtual Reality)和神經動力學的崛起，連最新版的生活科技課本都添加了跟這個「降神Online」有關的內容，虛擬實境在未來勢必會是一種潮流，現在的人生活真是太富足了，把這種奢侈的技術用到娛樂上，網頁遊戲我倒是玩過一些，不過網路遊戲進入自己的生活，這是住便宜公寓的我想都沒想過的。
「喔喔……這個護目鏡式的顯示器材質真舒服，還真有彈性，睡覺的時候戴著也不要緊的樣子。」因為身體有些小毛病需要照顧，得確定東西不會影響到生活作息以及我的狀況是否適用，看來盒上密密麻麻的認證標章已經強調過了這件事。
基本上家事和學校作業都完成，飯後的藥也好好吃了。
……啊啊，娛樂就是這麼一回事。
話說回來冒險這個詞聽起來真不錯，我認識的朋友所過的生活和這兩個字很稱。雖然與幸運擦身而過，不過受到各界媒體注目的這個限量封測遊戲套組其中之一就在我手上，我沒有特別擅長的遊戲類型，但試試也無妨。
就當作是小小的冒險吧？
「為您進行掃描。」
「進行登錄動作。」
遊戲是以一人一角色為主，視網膜掃描的方式已經相當普遍，不擔心帳號問題。當眼前轉暗後身體已經沒有躺在床上的感覺，我現在白色長髮過肩、身體螢光還穿著高領的無袖緊身裝束，任腳步自動帶領身體在無盡的黑暗中行走，直到看見明確的標的物，像是一顆柳樹、像是柳樹下有一塊小立碑……
像是柳樹後有一具……白骨？
倒抽了一口氣，我的天。
我才不是沒遊戲經驗的人，輸入名字到人物設定都是基礎常識，人物設定是由玩家來做吧？或是有悅耳聲音的NPC指導、擬人或人模人樣的……天啊，我都語無倫次了！
角色都還沒成形我就看到死兆了！
雙腳不允許我拔腿逃走，反而更靠近陰森森的白骨。
身穿藏青的和服，叼著煙管像個浪人般瀟灑地倚著柳樹，一點細小的動作都聽得到喀拉喀拉的聲音，他看到我後用煙管指了指立碑示意坐下。
「請問……白骨大叔？」
喀拉喀拉、喀拉喀拉，在雙方都靜默時聲響反而令人緊張。
他轉過身不知道在摸索什麼，突然間──
「啊唷！」一道刺眼的強光閃過眼睛！
「不要叫我……大叔！」拿著古董相機的骷髏開口說話了！「歡迎你來到『降神Online』β版，我是GM柳生，在這邊做創角色服務。還喜歡這個登錄窗口的主題嗎？儉約又充滿禪意──當然這是β版限定。」
我都被嚇得魂飛魄散了呢。
「所以大叔是GM？我還以為是怪物NPC……」
還沒說完煙管就揮過來了，狠狠地敲了我的頭。
「好痛！幹什麼！」
「這就是本社引以為豪的高擬真科技，讓小鬼好好體驗一下，其他窗口的客服很少會這麼親切介紹呢。」
GM脾氣是不是被基本薪資影響的？
我摸摸額頭的紅印子，不客訴他是我個性好。
他意興闌珊地用官腔口吻解說：「那就來做創角色的動作吧，只有在β版裡有少數β版限定的隱藏職業與種族可供選擇，但這是亂數選取而且只給一次機會，你是否……」
「我要人類，然後職業選戰士。」我斬釘截鐵的回答。
「……這又不是點速食！」
「不管。」反正大叔唸得也像速食店外場工讀生一樣。
「難得有機會變強、變有型跟受人歡迎……如果你想妖嬌可愛也不是不行只是要花點功夫，賭上GM的自尊我都會盡力幫忙，而且一人一角色，這些特殊待遇到正式版就沒得選了喔，就算試試也沒關係，不用跟我客氣。」
突然覺得他人也不壞，還挺幽默的。
「比起那些讓人眼花撩亂的職業跟種族，我想選腳踏實地一點的，戰士可是RPG的王道呢，我喜歡啊！放心，我不會對自己的選擇後悔的！」
還有什麼好怕的，多看大叔幾眼，看吧，已經不可怕了。
柳生先生在一旁愣著，也沒有理會已經熄掉的煙管。
「哈哈哈哈──你真有趣，我喜歡！」他突然放聲大笑，害我對自己剛剛說了一堆莫名奇妙的話感到不好意思。
「人類的各項素質的確不比其他特殊種族來的強，但是你說的沒錯，人類在『降神』裡的能力……」
──是個未知數。
「這麼多玩家你可是第一個劈頭就選這個不起眼的組合呢，沒好好看說明書？新手教學那頁還附了實測心得呢，啊──算了，太有所準備就不好玩了，就聽你的囉。」
與其說是欣賞我怎麼覺得比較像是把我當成異類，而柳生先生的白骨手還搭在我肩上，依舊喀拉喀拉響個不停。
「你是千名玩家裡我最中意的第二人，那就決定種族是『人類』了。」
我是第二？
「不過啊，我告訴你，『降神』裡沒．有戰士這個職業。」
「什麼？」沒有戰士？從公元2000年以來到現在的網路遊戲都有戰士職業應該是不滅定律！這連小學生都知道！
「耐心、耐心，還沒講完呢。『降神』裡有一種叫『刃使』的近戰型職業，武器為刀、劍、斧、長槍等利刃武器，就是你說的『戰士』類型。」柳生先生耐心的解釋道。「要是這麼簡單就被你那顆笨腦袋摸透，那我們還靠什麼吃飯！就是因為『降神』很『特別』所以才備受注目啊，太過公式化的話就沒什麼樂趣了。」
耳邊響起嗶聲，提醒種族職業登錄完成。
──人類刃使。
「哇，終於。」系統有所動作而我再次被白光包圍，原本螢光白的身體現在充滿血色，只是頭髮還是白的。「接下來是選髮型跟顏色嗎？」我轉頭問他，但是柳生先生手上似乎拿著……一把剪刀跟一罐染髮劑？
「身體狀態我們盡量以貼近玩家外觀為主，本社強調高真實高自由之外還有一樣重要的主張呢！」
在一陣沉默中剪刀的卡嚓聲顯得特別響。
「──人性化！」
看來失去身體自主的我只是待宰的小羊，一個不是人的GM居然跟我說人性化！
嗚呼……
GM比玩家還更樂在其中到底算好事還是壞事？頭髮從原本的白色變成淡褐色，瀏海微亂沒辦法，因為他沒有變出吹風機跟梳子，臉右側頭髮稍長，背後則是他不小心打太薄的及肩頭髮，感覺像是幾根絲在飄，雖然想跟他抱怨一下，不過我也不討厭這樣的髮型。
「左右不平衡，有點……不太舒服。」
「嗯──幾根頭髮的重量能差多少？好啦，看在你有耐心跟一個『大叔』扯這麼多有的沒的，這個給你戴頭上，平衡一下。」
是有淺藍的水晶墜飾，靠近點隱約看到裡面靈光飄邈，彷彿能讓人感受到其中的能量。
「β版限定服務？」
「β版限定服務。」他彈了幾聲響指，看起來心情很好。
「謝謝你。」
「雖然我們順序好像有點亂了，我應該先問你名字的，看在我們交情還不錯的份上請不要介意好嗎？」
「噢，少來。」我口氣裝得有點誇張，不過這樣一搭一唱還蠻開心的。「真澄。真實的真，清澄的澄。」這是我的本名，不說沒人知道的。
「好名字，接下來我們進行最後的步驟吧。」
我已經開始在想我會不會是在登錄窗口這停留最久的玩家了。
「在降神裡有一個系統叫『心燈系統』，你現在心裡想像火焰在燃燒的樣子。」恢復正經態度的他這樣教導我。
碰的一聲，手上突然迸出一盞手提煤燈，裡面還有紅色的火焰熊熊燃燒著。
「心燈會簡單分類顯示玩家的精神狀態，藍色的話是普通，紅色是興奮，諸如此類，降神裡人物不只要注意身體狀況，精神也相當重要，任務中遇到困難和某些職業特性都跟心燈有關，你現在一定等不急想試身手了吧？」
連心情都會一覽無遺嗎？
我有個問題是說明書上看不到的，不確定是不是能跟一個友善的陌生人分享，或許他不喜歡接觸我這類人。
心燈火焰轉瞬反映了我的心情，由紅變綠看起來緩慢飄忽沒精神，他看到反而伸手，摸摸我的頭。
「沒什麼好擔心的小兄弟，凡是本遊戲的玩家一律受平等對待，除非你作弊，那要抓起來打屁股的！放心吧，網路遊戲什麼樣的人都有，你的身份和困擾放現實那邊，但是在遊戲裡，絕對要讓自己開心。」
我都不知道自己會對頭上的白骨手感到安心。
「你的話都很棒，人又有趣，一個白骨我都可以笑這麼開心，為什麼只是個GM呢？」
「很酷不是嗎？」大口地吞雲吐霧後，喀拉聲似乎變成了愉快的節奏。「啊喔，你是最後一個登錄『降神』的玩家，還不快進入遊戲啊？裝備都幫你配好了，等做完新手訓練就能拿到了。」
地面浮現發光的圓陣，往前一踏就要跟他說再見。
「真澄，遊戲裡死亡不是結束，我敢說在降神裡心先放棄的話，失去的遠比Game Over還多，不要對那些數值化的資料顧慮太多，只要有心有技巧絕對沒問題，好好享受吧。」
苦笑，被GM這樣關切我都快玩家失格了。
「差點忘了，做完訓練後你把心燈拿出來底盤敲三下然後火力開最大。沒在今天內練到四十等就把你砍掉重練！」
等等！GM能這樣恐嚇玩家嗎？
「總之謝謝你，柳生大叔──」光越來越強，已經快看不到柳生先生的影子了。
「怎麼每次都講不聽！我不是大叔！我今年才要滿二十歲──」
「什麼！」
還來不及收起驚訝的表情，只看到柳生大叔……柳生大哥對我揮手說拜拜，而後整個人已經消失在光中。
系統提示，第一千名玩家已做好登錄手續。
──降神Online，全面進入封閉測試狀態。
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